Land Rover rend hommage à Winston Churchill avec un Defender V8 classique

Jaguar Land Rover (JLR) rend hommage à l'une des figures emblématiques du XXe siècle en lançant l’édition Churchill du Defender V8 classique. Ce véhicule s’inspire du Land Rover Série I que le constructeur avait été offert en cadeau à sir Winston Churchill, en 1954. Cette annonce, qui a été faite par voie de communiqué plus tôt aujourd’hui, précise que seulement 10 exemplaires de cette édition spéciale seront fabriqués.

L'idée de produire ce véhicule thématique est venue d’Emil Frey, un important commerçant d’automobiles et partenaire suisse de la division Classic de Land Rover. Cette entreprise possède également le musée Emil Frey Classics situé dans la petite commune de Safenwil, à une cinquantaine de kilomètres à l’ouest de Zurich, où l’on peut voir le Série I ayant appartenu au Vieux Lion; un véhicule connu pour son immatriculation « UKE 80 ».

Émule du UKE 80

Le Defender V8 Churchill est présenté en Vert bronze, une peinture réalisée par les experts de la division Classic Works de JLR. Il est équipé de roues en acier de 16 po, d'un pare-chocs avant galvanisé et d'une calandre métallique d’allure classique. Sous le capot, on découvre un V8 de 5,0 L à essence produisant 405 hp et 379 lb-pi de couple; un moteur jumelé à une boîte automatique ZF à 8 rapports.

L'avant de la carrosserie se distingue par un encadrement noir mat entourant les éléments d’éclairage du côté passager, rappel de l’espace qu’occupait la plaque d’immatriculation avant du Land Rover de Churchill. Parmi les autres détails distinctifs, on trouve un autocollant « UKE 80 » sur l’aile avant côté conducteur, un écusson classique « Land Rover » à l’arrière sur lequel on a ajouté le nom « Churchill » et des moulures de carrosserie galvanisées non peintes.

À l'intérieur, les occupants sont accueillis par un cuir semi-aniline vert bouteille de Bridge of Weir, qui s'étend jusqu'aux poignées de maintien. Il est associé à du cuir Windsor de teinte ébène pour les garnitures et le ciel de toit. De plus, on trouve sur la planche de bord une horloge exclusive à cadran bleu et bande rouge qui rappelle la marque de champagne Pol Roger, la préférée de Winston Churchill !

Les dix acheteurs de cette série spéciale peuvent choisir un Defender Churchill à toit rigide en version 90 (3-portes) ou 110 (5-portes), ou une version 90 décapotable. Ils devront aussi débourser une somme astronomique pour se l’offrir, soit 232 500 £ avant taxes (environ 550 000 $ CA) !

Un cadeau pour ses 80 ans

Le Land Rover Série I « UKE 80 », un modèle à empattement de 86 po, a été offert à Winston Churchill par Land Rover le 30 novembre 1954 à l’occasion de son 80e anniversaire (d’où le UKE pour United Kingdom Empire et le 80 pour son âge). On lui avait remis au manoir de Chartwell, la résidence qu’il occupait dans son domaine de 300 acres dans le Kent, en Angleterre.

Ce véhicule avait été modifié sur mesure du côté passager, puisqu’il devait servir principalement à conduire Churchill aux quatre coins de son domaine. Parmi celles-ci, on dénote un siège de passager avant plus large avec accoudoir central rabattable, un chauffage au niveau des pieds et une poignée de maintien supplémentaire gainée de cuir.

Le véhicule est demeuré dans son domaine jusqu'à son décès, survenu en janvier 1965, avant de passer aux mains de son gendre. Il est ensuite demeuré dans la famille jusqu'en 1973, année où il est vendu à un certain Normann Mills pour la somme de 160 £.

Au moment de l’achat, ce dernier ignorait tout de l’histoire de ce véhicule. Mais, peu après, en le montrant à son voisin, Frank Quay, tous deux réalisent qui en était le propriétaire initial. Quay convainc Mills de lui céder pour le double de la somme qu’il a payé, ce qu’il accepte de faire. Peu après, Quay commence à s’en servir pour… tirer une remorque de chevaux !

En octobre 2012, le fils de Quay inscrit « UKE 80 » à une vente aux enchères organisée par la société Cheffins. Il espère tirer de 50 000 £ à 60 000 £ de ce véhicule qui a beaucoup vieilli et dont l’odomètre affiche 12 932 milles (20 812 km). Mais à sa grande surprise, au terme de la vente, un collectionneur suisse remporte l’enchère et verse 129 000 £ !

Après avoir subi une restauration minutieuse, le Série I du Vieux Lion a finalement trouvé refuge au musée Emil Frey Classics, en Suisse, où il trône dans un grand hall.

Photos : Land Rover et musée Emil Frey Classics.

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